В этот день вспоминают двух первоверховных апостолов, ревностных учеников Иисуса, наставников христиан, принявших мученическую смерть в I веке нашей эры.

Два столпа веры, два главных апостола, два совершенно разных характера. Искренний, пылкий Пётр, некогда – простой рыбак, последовавший за Христом. И сын знатных родителей, «книжник и фарисей», римский гражданин Павел. Пётр был свидетелем первых чудес Иисуса (Христос даже исцелил его тёщу), очевидцем Преображения и крестных страданий Христа. Павел же, бывший сначала гонителем христиан, встретился уже с Христом воскресшим. И оба – неутомимые и страстные проповедники христианства, оба приняли мученическую смерть за свою веру в Риме. Неизвестно, умерли ли апостолы в один и тот же день или Павел был казнён через год после кончины Петра. День их казни и стал днём их памяти, их торжества.

Симон (такое имя Пётр получил при рождении) родился в простой семье рыбаков – и сам стал рыбаком. Главное событие в его жизни произошло, когда брат Андрей познакомил его с Иисусом. Пётр (что значит «скала», «камень» – так нарёк его сам Христос) стал участником многих евангельских событий. Он был вместе с Христом в Гефсиманском саду, защищая Наставника от тех, кто пришёл вместе с Иудой. В ту же страшную ночь трижды отрёкся от Иисуса, но нашёл в себе силы покаяться и был позже прощён Христом. После Воскресения своего Учителя и сошествия Святого Духа он, как и остальные апостолы, отправился по миру, чтобы рассказывать людям о Христе. Пётр обратил в христианство тысячи людей; в книге «Деяния апостолов» говорится, что больных выносили на улицы, чтобы хотя бы тень Петра коснулась их – такой необычайной целительной силой был прославлен апостол.

По преданию, ученики просили Петра покинуть Рим, опасаясь за его жизнь, но по дороге из города апостол встретил Христа. На вопрос «Куда идёшь ты, Господи?» Иисус ответил: «Раз ты оставляешь народ мой, я иду в Рим, на новое распятие». И Пётр остался в Риме, и , приговорённый к казни через распятие, настоял на том, чтобы его распяли головой вниз, считая, что не достоин умереть так же, как и Иисус.

Савл – будущий апостол Павел – был гонителем христиан. Однажды, когда Савл направлялся по делам в Дамаск, к нему обратился сам Господь. Путешественник увидел яркий свет, ослепивший его, и услышал: «Савл, Савл, почему ты гонишь Меня?». На вопрос «Кто ты?» будущему апостолу был ответ: «Я Иисус, Которого ты гонишь». Этот же голос велел ослепшему продолжать путь в Дамаск, что тот с помощью своих спутников и сделал. В этом городе Савл через три дня был крещён, прозрев во время погружения в воду. С тех пор он сделался усердным учеником и проповедником Христа. Павлу не раз приходилось сидеть в темнице за свои проповеди. А когда апостола арестовали в Риме, его приговорили к отсечению головы. Осуждённого не распяли только потому, что он имел права римского гражданина.

День памяти Петра и Павла почитался уже ранними христианами. А с появлением в 324 году первых храмов, возведённых в честь апостолов, день их памяти приобрёл статус великого праздника. Кстати, первая привезённая на русскую землю икона, изображающая апостолов, до сих пор хранится в Новгородском Софийском соборе.