Проведение Дня было рекомендовано в 1999 году на Всемирной научной конференции в Будапеште, где шла речь о необходимости более плотного взаимодействия между наукой и обществом. Следуя повестке конференции, ЮНЕСКО официально учредила Всемирный день науки, провозгласив его на общей конференции в 2001 году. В глобальном масштабе он был впервые отмечен 10 ноября 2002 года, и с тех пор широко отмечается во всем мире.

Всемирный день науки за мир и развитие отмечается ежегодно с целью повысить осознание общественностью во всем мире пользы науки, а также служит напоминанием международному сообществу о необходимости использования научно-технических достижений в интересах мира и развития на благо человеческой цивилизации.
Также среди целей Дня — возобновление национальных и международных обязательств в области науки за мир и развитие и намерение подчеркнуть ответственное использование науки на благо общества; повышение уровня информированности общественности о важности науки.
Тема Всемирного дня науки 2017 года — «Наука в интересах глобального взаимопонимания».
Предоставляется возможность мобилизовать все заинтересованные стороны вокруг темы науки за мир и развитие – от государственных деятелей до представителей СМИ и учеников школ.