В народе этот праздник, в который чтится память святителя Николая, епископа Мир Ликийских, чаще всего называют «Никола зимний», «Николин день». Праздники в его честь установлены также 22 мая – день прибытия мощей в город Бари, 11 августа – рождество святого Николая.

Из жития святого

Родился святитель в городе Патара в 270 году. Его родители были состоятельными христианами и щедро жертвовали на дела милосердия. Сам же Николай с юных лет проводил всё свободное время в храме, а затем стал священником. Его родной дядя епископ Николай Патарский был настоятелем церкви, где и начал своё служение Господу Николай.
Похоронив родителей, священник раздал всё наследство сирым и убогим. Позже он стал епископом в Мире (сейчас это небольшой город Демре в Турции). Простой народ очень быстро проникся к Николаю Угоднику любовью, ведь он был невероятно кротким, добрым и отзывчивым. При этом архиепископ вёл непримиримую борьбу с язычеством и обличал еретиков.
Чудеса по молитвам святого случались уже при его жизни. Он спас от голода целый город Миру, помогал морякам, терпящим бедствие, выводил из темниц невинно осуждённых.
Николай Угодник отошёл ко Господу примерно в 345–351 годах, дожив до глубокой старости. День смерти святого – 19 декабря.

В народной традиции

Как известно, прообразом Санта-Клауса, а в Беларуси – Деда Мороза, стал именно святой Николай. Традиция ожидания новогодних и рождественских подарков связана с эпизодом из жизни Божиего угодника.
В городе Патары, где жил святой Николай, один некогда богатый, но совершенно разорившийся человек, в отчаянии решил было продать своих трёх дочерей в публичный дом. Святитель ночью тайно бросил ему в окно три мешочка с золотом и тем спас семью от падения и духовной гибели. По легенде, один из мешочков попал в лежащий на полу чулок одной из девушек. Именно в память об этом тайном даре в Европе повелся обычай вешать у камина чулок, куда святой Николай положит подарки.
Народные легенды гласили, что святой Николай и после своей кончины всегда помогал бедным и несчастным: незаметно по ночам подбрасывая в эти чулки золотые монетки, а в окна клал пирожки.