Согласно житию, святитель Николай родился в III веке в греческой колонии Патара в малоазийской римской провинции Ликия в семье состоятельных родителей-христиан и получил начальное образование. Николай был очень религиозным с раннего детства и полностью посвятил свою жизнь христианству.
Когда его родители умерли, он отдал унаследованное состояние нуждающимся.
Начало священного служения святителя Николая относят к правлению римских императоров Диоклетиана (годы правления 284—305) и Максимиана (годы правления 286—305).
В соответствии с жизнеописанием, будучи молодым человеком, Николай отправился учиться в Александрию, и в одном из своих морских путешествий он воскресил моряка, сорвавшегося в шторм с корабельной оснастки и разбившегося насмерть.
В житии святителя Николая описывается история о том, как он помог трем девушкам, отец которых, не имея возможности собрать приданое для их замужества, планировал извлекать доход из их красоты. Будучи скромным и желая избавить девушек от унижения принятия помощи от постороннего, Николай бросил мешок с золотом в их дом.
Согласно католическому преданию, мешок, брошенный в окно святителем Николаем, приземлился в чулке, оставленном для просушки перед огнем. Считается, что именно отсюда произошел обычай вывешивать носки для подарков от Санта-Клауса.
Сразу после смерти тело святителя Николая стало мироточить и было объектом паломничества верующих. Над могилой святого в VI веке построили базилику, а в начале IX века — поныне существующую церковь Святого Николая. В ней мощи хранились до 1087 года — до похищения их итальянцами из города Бари.
Моряки из Бари забрали большую часть мощей святителя, находившихся в саркофаге в Мирах (около 4/5), оставив все мелкие фрагменты в могиле. Хотя жители перепрятали оставшиеся мощи, но в 1099—1101 годах, из-за пыток стражей они были собраны венецианцами во время первого крестового похода и доставлены в Венецию, где на острове Лидо была построена церковь святого Николая.
Антропологические экспертизы в 1957 и 1987 годах показали, что мощи в Бари и Венеции принадлежат одному скелету. Николай Чудотворец стал святым покровителем Венеции.
Святитель Николай считается покровителем моряков, путешественников и купцов. Поэтому его просят об успешном плавании и защите кораблей от штормов и бурь. Кроме того, ему молятся о чудесном разрешении трудного дела или особо невероятной удаче. Помогает он также восстановить справедливость тем, кого осудили по ложному навету, а также хранит от бед и несчастий детей, особенно сирот.